De dag van 23 februari werd al in 1922 gevierd. In de Sovjetgeschiedenis werd algemeen aangenomen dat op deze dag in 1918 het leger van het revolutionaire Rusland zijn eerste overwinningen behaalde. Het gebeurde in de buurt van Narva en Gdov, waar het Rode Leger de troepen van Kaiser's Duitsland dwong zich terug te trekken. In de loop van de tijd is de inhoud van de vakantie veranderd.
Aanvankelijk heette de dag van 23 februari de Dag van het Rode Leger en de Marine. Het was een puur militaire vakantie. Het gezag van de militairen was extreem hoog, dienst in het leger werd als zeer prestigieus beschouwd. Opgemerkt moet worden dat niet iedereen in die jaren naar het Rode Leger werd gebracht. De jongeman moest niet alleen een uitstekende gezondheid hebben, maar ook tot bepaalde sociale groepen behoren. Jongens uit arbeiders- en boerengezinnen werden opgeroepen voor militaire dienst. Zeer zelden namen ze kinderen uit families van de intelligentsia, en degenen die edelen onder hun voorouders hadden, konden er niet eens van dromen. Onder het officierskorps bevonden zich echter mensen van adellijke afkomst, officieren van het tsaristische leger, die naar de kant van Sovjet-Rusland trokken. Ze werden militaire experts genoemd.
De Dag van het Rode Leger was in die jaren geen vrije dag. Het was een professionele feestdag waarop alleen soldaten en officieren werden gefeliciteerd. Het was ook niet erg gebruikelijk om op deze dag feestelijke feesten te organiseren.
Na de Grote Patriottische Oorlog werd het Rode Leger omgedoopt tot het Sovjetleger. Dienovereenkomstig is ook de naam van de vakantie veranderd. Van 1949 tot de ineenstorting van de Sovjet-Unie heette het de Dag van het Sovjetleger en de Sovjet-marine. Tot ongeveer het begin van de jaren 60 werd het nog steeds beschouwd als een uitsluitend militaire feestdag. Niet alleen mannen werden gefeliciteerd. Er waren nogal wat vrouwen onder de militairen, vooral onder de voormalige frontsoldaten. Op deze dag werden plechtige vergaderingen, concerten gehouden, vuurwerk werd geregeld in grote steden op "ronde" data.
De traditie om alle mannen op deze dag te feliciteren, ontstond in de jaren 60. Feit is dat mannen geen eigen feestdag hadden, terwijl Internationale Vrouwendag vrij breed werd gevierd. Arbeiders van ondernemingen, studenten en schoolmeisjes begonnen geschenken te geven aan degenen met wie ze werken of studeren, geschenken te geven, concerten en vriendelijke bijeenkomsten te organiseren.
Na de ineenstorting van de USSR worden sommige feestdagen helemaal niet meer gevierd. Maar er waren ook mensen die gewoon hun naam en inhoud veranderden. De dag van het Sovjetleger en de marine werd de dag van de verdediger van het vaderland. In 1995 werd de wet "Op de dagen van militaire glorie (overwinningsdagen) in Rusland" aangenomen. Daar werd ook de dag van 23 februari aangegeven. Defender of the Fatherland Day werd in 2002 een niet-werkdag.
Nu is de Dag van de Verdediger van het Vaderland geen militaire feestdag. Dit is de dag van alle mannen. Vertegenwoordigers van het sterkere geslacht worden thuis en op het werk gefeliciteerd, ze krijgen cadeaus, concerten en festiviteiten worden voor hen geregeld. Toch worden er op deze dag ook enkele vrouwen gefeliciteerd, want er zijn er nog veel in het leger. Deze dag wordt niet alleen in Rusland gevierd, maar ook in sommige landen van de voormalige Sovjet-Unie.
