Sanja Matsuri is een oude Japanse feestdag waarvan de geschiedenis teruggaat tot het millennium voor het laatst. Het is even populair onder de Japanners zelf als onder de gasten van dit land vol mysteries.
Sanja Matsuri is een van de drie grootste en populairste festivals in Japan. De naam van deze feestdag kan uit het Japans worden vertaald als "tempelprocessie". Sanja Matsuri wordt jaarlijks gehouden in de derde week van mei, de vakantie duurt drie dagen: het begint op vrijdag en eindigt alleen op zondag.
Het Sanja Matsuri-festival wordt gehouden in de hoofdstad van Japan, Tokio, in het district Asakusa. De traditie om deze feestdag te vieren is ontstaan in een van de oudste boeddhistische tempels in Japan, Senso-ji genaamd. Volgens de legende werd deze tempel opgericht ter ere van het beeldje van de godheid Kannon, dat per ongeluk in de rivier werd gevangen door de gebroeders Hinokuma tijdens een visreis in mei 628. De eerste Sanja Matsuri-festivals vonden plaats in het midden van de zevende eeuw.
De belangrijkste actie van het Sanja Matsuri-festival is een grootse parade door de straten van Tokio, die jaarlijks meer dan een miljoen mensen trekt. De personages van de feestelijke processie kleden zich in een verscheidenheid aan kleurrijke traditionele kostuums. Onder de festivaldeelnemers bevinden zich zelfs vertegenwoordigers van de Yakuza-clans, de Japanse maffia, die te herkennen zijn aan de talloze tatoeages die hun lichaam bedekken.
De tempelprocessie begint op vrijdag bij zonsopgang. Het wordt gehouden onder leiding van de minister van de Senso-ji-tempel. In de voorhoede van de processie spelen muzikanten op Japanse drums en fluiten. De muziek die ze spelen tijdens de processie is speciaal geschreven voor de Sanja Matsuri. Bij deze begeleiding zingt de processie religieuze liederen en feestliederen.
Enkele tientallen groepen inwoners van Tokio uit verschillende delen van de stad, die elk hun eigen symbool hebben en op een speciale manier gekleed zijn, volgen de muzikanten en dragen mikoshi. Dit zijn bijzondere heiligdommen in de vorm van kleine replica's van Japanse tempels, rijkelijk versierd en meer dan honderd kilo wegend. Het zijn de processies met mikoshi op de schouders die het belangrijkste kenmerk zijn van het Japanse festival van Sanja Matsuri.
