De geschiedenis van de feestdag is verbonden met de dag waarop de wereldbevolking 5 miljard inwoners telde - deze gebeurtenis vond plaats op 11 juli 1987. Twee jaar later werd deze datum op initiatief van de Verenigde Naties officieel uitgeroepen tot Wereldbevolkingsdag.
Het instellen van zo'n feestdag is een poging om de aandacht van de wereldgemeenschap te vestigen op de meest urgente bevolkingsproblemen, verschillende programma's voor sociale ontwikkeling, evenals het zoeken naar oplossingen voor problemen die de hele mensheid gemeen hebben.
De snelle bevolkingsgroei begon in de jaren 60 van de vorige eeuw. Van 1960 tot 1999 is het aantal mensen op aarde meer dan verdubbeld, tot de grens van 6 miljard in oktober 1999. De absolute bevolkingsgroei bedraagt nu bijna 77 miljoen per jaar, waarvan 95% voor rekening komt van ontwikkelingslanden. In de praktijk betekent dit dat bijna 67 miljoen kinderen geen onderwijs kunnen krijgen, en 925 miljoen mensen op aarde leven met chronische honger.
Volgens VN-gegevens heeft de wereldbevolking vandaag al meer dan 7 miljard mensen, in 2023 zal dit aantal meer dan 8 miljard mensen overschrijden. Het grootste land in termen van bevolking zal India zijn (1,6 miljard mensen), dat de moderne leider China zal inhalen.
Tegelijkertijd zal de bevolking van Europese staten, een aantal ontwikkelde landen en de Russische Federatie gestaag afnemen. Volgens gezaghebbende VN-experts staat Rusland aan de vooravond van een dreigend natuurlijk verlies van burgers in de werkende leeftijd. In de periode van 1992 tot 2007 was de natuurlijke achteruitgang van de Russen 12, 3 miljoen mensen. Dit cijfer werd echter gedeeltelijk gecompenseerd door migratie. Volgens demografen is het lage geboortecijfer in Rusland te wijten aan een hele reeks redenen: veranderingen in het reproductieve gedrag van de bevolking; de aanwezigheid van crisisverschijnselen in de economie van het land, de evolutie van huwelijks- en gezinsinstellingen. In de nabije toekomst zal het aantal geboorten ook worden beïnvloed door een sterke daling van het aantal vrouwen in de actieve vruchtbare leeftijd (20-29 jaar).
De Verenigde Naties proberen de aandacht van de wereldgemeenschap te vestigen op de belangrijkste problemen die het aantal inwoners van de aarde betreffen: de vorming en ontwikkeling van de burgerlijke instelling van het gezin, kwesties van vruchtbaarheid en emancipatie. Traditioneel staat elke Bevolkingsdag in het teken van een bepaald thema: 2006 werd het jaar van de jongeren, in 2008 werd het centrale thema uitgeroepen tot 'Familieplanning' en 2010 werd gehouden onder het motto 'Iedereen telt'.
Op 11 juli houden veel landen verschillende vieringen gewijd aan deze feestdag: massabijeenkomsten en processies, sportwedstrijden en marathons, creatieve wedstrijden voor het beste literaire of artistieke werk dat de publieke aandacht vestigt op bevolkingsproblemen.
