Tot 1830 stond de staat België niet op de Europese kaart. In die tijd bevonden zich verschillende Franstalige vorstendommen op het grondgebied van het moderne België, waarvan Vlaanderen in de 13e eeuw de meest welvarende was. Hier begonnen, eerder dan in andere Europese landen, de eerste tekenen van kapitalistische productie te verschijnen. Vlaanderen was een staat van handelaren en ambachtslieden.
Deze gronden werden vaak het onderwerp van claims van de naburige Franse staat. Op 11 juli 1302 vond de beroemde Slag bij Kortrijk plaats, waarbij de opstandige Vlamingen de Franse ridders versloegen.
Het koninklijk leger van Frankrijk, bestaande uit vertegenwoordigers van de feodale militie, Lombardische kruisboogschutters en Spaanse speerwerpers, onder leiding van een naaste verwant van de koning, de graaf d'Artois, ontmoette de militie van Vlaanderen. Kapitein-generaal d'Artois had 7, 5 duizend ruiters en ongeveer 3-5 duizend voet huurlingen tot zijn beschikking.
De stadsmilitie van Vlaanderen was ongeveer 13-20 duizend mensen, maar het omvatte niet meer dan een dozijn ridders, de rest waren infanteristen (boogschutters, kruisboogschutters, piekeniers). Bovendien stonden eenvoudige ambachtslieden en stedelingen op om hun geboorteland te beschermen.
Het was het gewone volk toen streng verboden wapens bij zich te dragen. Wel hadden ze recht op de lange messen die ze nodig hadden voor de klus. Tijdens de opstand lokten de Vlamingen Franse adellijke ruiters naar de moerassige landen, waar hun paarden werden vastgebonden onder het gewicht van riddergewaden en wapens. Daarna sleepten de milities de ridders van hun paarden en maakten ze af met messen.
De Vlamingen behaalden toen een onvoorwaardelijke overwinning en verzamelden meer dan 700 paar gouden sporen uit de lijken van de Franse ridders, daarom wordt de Slag bij Courtras ook wel de Guldensporenslag genoemd. En hoewel Vlaanderen sindsdien meer dan eens van handen in handen is gegaan van sterkere buren, wordt 11 juli in België jaarlijks gevierd als een grote nationale feestdag.
Traditioneel worden op de Dag van de Vlaamse Gemeenschap massaal gekostumeerde processies gehouden in het land, bedoeld om de Belgen te herinneren aan de prijs waartegen de onafhankelijkheid werd gewonnen. In de stad Courtras wordt jaarlijks een theatervoorstelling vertoond, die het verloop van de beroemde veldslag weergeeft.
